O surf nasceu na Polinésia e tinha raízes religiosas, culturais e sociais muito fortes para os povos que ali viviam. Quando o Capitão James Cook, navegador inglês, chegou ao Hawaii em 1778, ficou espantado com a habilidade dos nativos que deslizavam sobre as ondas com pedaços de madeira.

    No século IXX, o surf foi proibido por missionários cristãos que consideravam esta atividade pagã. Até o início do século XX o esporte permaneceu em baixa. Foi quando surgiu o "pai do surf " Duke Paoa Kahanamoku.

    Até então, o mundo não tinha idéia do que era o Hawaii e muito menos, o surf, entretanto, Duke Kahanamoku utilizou sua fama para divulgar o esporte para o mundo. Ele se tornou conhecido após ser campeão olímpico e recordista mundial de natação em 1912, em Estocolmo; mas ainda hoje, ele é lembrado por ter sido o ator que representava Tarzan, o Rei da selva.

    Duke fez o mundo saber que ele era um surfista da praia de Waikiki, situada no arquipélago havaiano e que o surf era o ato de cavalgar nas ondas do mar. Ele sabiamente tirava proveito de sua fama, objetivando beneficiar as coisas que amava: o solo havaiano, seu povo e o surf. Ele morreu em 1986, aos 94 anos, mas até hoje todos os surfistas lembram daquele que foi e sempre será lembrado
como o pai do surf moderno.

    Durante a II Guerra Mundial, no início dos anos 40, um jovem californiano, chamado Robert Simmons, inventou a prancha de fibra de vidro, revolucionando o surf.

    Na década de 60, na Califórnia, houve uma explosão no número de praticantes, chegando a 350.000 surfistas, popularizando definitivamente o esporte, pois com as novas tecnologias as pranchas diminuíram de peso e tamanho, apesar de ainda medirem 3m de comprimento e pesarem15 Kg.

    O crescimento do surf competitivo aconteceu na década de 80, acompanhado de um grande crescimento na indústria especializada, que possibilitou a profissionalização de muitos atletas, criando um circuito mundial com milhares de dólares em prêmios.