Piscina – pode ter 25 (piscina semi-olímpica) ou 50 metros (piscina olímpica) de comprimento por 21 metros de largura. Possui 8 raias de 2,5 metros cada e mais 0,5 metro de espaço entre a borda e as raias laterais. Em Jogos Olímpicos, a profundidade deve ser constante de 1,8 metro e a temperatura de 24ºC.

    Em cada raia há um bloco de partida, que fica entre 50 e 75 centímetros acima do nível da água, de onde é feita a largada, com exceção ao nado costas, cuja partida é realizada de dentro da água, mas também utilizando-se do bloco de partida para segurar o corpo antes do sinal de início da prova. As linhas flutuantes que separam as raias devem ter cor diferente nos últimos 5 metros da piscina, para mostrar aos nadadores, sem ter que olhar para frente, que o final da piscina está se aproximando. No mesmo local em que as raias mudam de cor, existem, a 1,8 metro acima da água, um conjunto de bandeirinhas com a mesma finalidade para os atletas do nado costas. No final de cada raia, colocada na parede da piscina, existe uma placa eletrônica sensível a toques ligadas ao sistema de cronometragem, que envia os dados relativos aos tempos obtidos pelos competidores, o que permite eliminar dúvidas ao final de cada prova. 15 metros após a largada, existe uma corda, chamada corda de largada falsa que, no caso de um nadador sair antes do sinal de partida, ela é jogada na água para mostrar que a largada foi anulada e que todos devem retornar ao bloco de partida.

Tipos de Nado

Crawl – é o nado mais rápido, por isso é estilo adotado nas provas de nado livre, onde o nadador pode escolher qualquer um dos estilos. Neste estilo, o atleta bate as pernas embaixo da água, enquanto os braços são “girados” alternadamente para dentro e fora da água. A virada é feita no estilo cambalhota, em que o atleta submerge todo o corpo e pode tocar na borda da piscina com qualquer parte do corpo, mas na verdade, utiliza os pés para impulsioná-lo de volta.

Costas – a largada é feita de dentro da água, com os atletas segurando-se nos blocos de partida. A técnica do nado costas é muito parecida com a do nado crawl, porém em posições contrárias. A virada é feita da mesma maneira do nado crawl, pois os nadadores podem, antes de chegar na borda, virar o corpo de frente, mergulhar, fazer a cambalhota, mas devem estar de volta à posição do nado costas antes que os pés deixem a parede.

Peito – é o mais lento dentre os nados. Após o salto inicial da largada é permitido um movimento chamado Filipina – um movimento completo dos braços seguido de uma batida de pernas embaixo da água – antes do corpo submergir e iniciar o nado peito propriamente dito.

    No nado peito, os braços fazem 3 movimentos laterais diferentes, nesta ordem: puxada lateral, partindo do centro para fora do corpo; puxada para baixo; e, por último, a puxada para dentro, que não gera propulsão e tem como objetivo diminuir o arrasto para dar início a uma nova braçada. O movimento das pernas é simultâneo e em forma de chute para trás; acontece quando os braços estão estendidos. Diferentemente dos outros nados em que a “pernada” é responsável por 5 a 10% da força de propulsão, no estilo peito, ela é responsável por 70% da força propulsiva. Na virada do nado peito, o nadador deve tocar as duas mãos simultaneamente na parede da piscina, virar-se e apoiar os dois pés para propulsionar-se.

Borboleta – após a largada, o nadador utiliza-se do nado golfinho – ondulação do corpo – por até 15 metros, onde deve submergir e iniciar o nado com os dois braços “girando” ao mesmo tempo num movimento completo e combinado com a ondulação do restante do corpo. A virada é feita da mesma maneira que no nado peito.

Medley – os atletas nadam pelo menos 50 metros em cada um dos estilos. Na verdade, três estilos são obrigatórios – costas, peito e borboleta – e um é livre – normalmente o crawl é o escolhido.

Modalidades Olímpicas

    As provas reconhecidas para Jogos Olímpicos e campeonatos mundiais são:

Nado livre – 50, 100, 200, 400, 800 (só para mulheres) e 1500 (só para homens) metros. Revezamentos 4x100 e 4x200 metros. Além das provas “tradicionais”, existem também provas de 5 e 25 kilômetros, que podem ser disputadas tanto em piscinas quanto em mar aberto.

    Costas, peito e borboleta – 100 e 200 metros.

Medley – 200 e 400 metros. Revezamento 4x100 metros. No revezamento, cada atleta nada 100 metros, sendo um em cada especialidade; a ordem seguida é a seguinte: 1º costas, 2º peito, 3º borboleta e 4º livre. Nas provas individuais, a ordem dos estilos muda: 1º borboleta, 2º costas, 3º peito e 4º livre.