O pugilato era disputado por dois lutadores totalmente nus, que utilizavam correias de couro, de 2cm de largura por 2m de comprimento, para envolver as mãos. A luta continuava até que um dos lutadores reconhecesse a derrota, porém, eles preferiam lutar até a morte, a passar pela humilhação da derrota. O vencedor das lutas gozava de um prestígio muito grande dentre todos os habitantes da Grécia Antiga.

    Com o declínio dos Jogos Olímpicos da antiguidade, o pugilato desapareceu, e ressurgiu apenas, no final da Idade Moderna, já com o nome atual. Naquela época, as disputas aconteciam entre os homens mais valentes de cidades americanas e européias, e o vencedor era aquele que ficasse de pé enquanto o adversário não conseguisse mais se levantar. Não havia regras e as luvas não eram utilizadas.

    Em 1867, o nobre inglês Marquês de Queensberry resolveu criar regras a fim de que, o boxe, se tornasse menos violento e mais equilibrado. É por essa razão que o esporte é, também, conhecido como a nobre arte. O Marquês criou as regras atuais do boxe, que até hoje, sofreram poucas modificações. Ele criou a divisão de categorias por peso, limitação número de rounds e introduziu o uso das luvas.

    A primeira luta profissional aconteceu nos Estados Unidos em 1882 e, já no ano de 1904, o boxe teve sua primeira participação olímpica em St. Louis.