O atletismo é o chamado “esporte-base”, porque sua prática corresponde aos movimentos naturais do ser humano: correr, saltar e lançar, que são a base das demais modalidades esportivas.

    De forma primária, o atletismo é praticado a mais de 4 mil anos, mas foram os Cretenses, na Grécia antiga, o primeiro povo a praticá-lo de forma sistemática por volta de 1500 a. c.. Na antiguidade, ser ágil, forte e valente era sinal de força militar, por isso, os atletas eram muito valorizados pelos comandantes dos exércitos.

    O atletismo deu origem aos Jogos Olímpicos na Grécia em 776 a. c. quando, na cidade de Olímpia, aconteceram os primeiros Jogos Olímpicos da antiguidade. O lema das Olimpíadas, “citius, altius, fortius”, que significa mais rápido, mais alto, mais forte, também é derivado do atletismo.

    A origem da palavra atleta vem do grego athlos, que significa competição. A palavra estádio também surgiu devido ao atletismo, vem do grego stadion que era uma antiga medida equivalente a, aproximadamente, 180m. As corridas nessa distância eram muito populares.
    
O Atletismo é um esporte de pista (corridas) e campo (saltos e lançamentos), por esse motivo é conhecido como Track and Field nos países de língua inglesa, embora, Athletics também seja utilizado.
Desde os primeiros Jogos Olímpicos em 1896 na Grécia, o atletismo é a prova que atrai o maior número de pessoas aos estádios e à televisão.
    
    A entidade que rege o atletismo no mundo é a IAAF (International Association of Athletics Federations), que foi criada em 1912 durante Jogos Olímpicos de Estocolmo na Suécia.